Et les sorciers ?

Ce que disent les archives

Les historiens estiment qu’environ 40 000 à 60 000 personnes ont été exécutées pour sorcellerie en Europe entre le XVᵉ et le XVIIIᵉ siècle. Pendant la période la plus intense, de 1570 à 1660, les femmes représentent selon les régions de 71 à 92 % des personnes jugées et exécutées. En moyenne, en Europe occidentale, un accusé sur cinq est un homme.

Derrière cette moyenne, la carte est très contrastée. Dans le comté d’Essex, en Angleterre, les hommes ne forment que 5 % des accusés. À Lausanne, ils sont 42 %. Et dans plusieurs régions, ils sont majoritaires.

Le Marteau des sorcières

En 1486, l’inquisiteur dominicain Heinrich Kramer publie le « Malleus Maleficarum », le Marteau des sorcières. Le titre lui-même choisit son camp : en latin, « maleficarum » est un féminin. Ce sont les malfaisantes qu’il faut frapper.

Le livre consacre tout un chapitre à expliquer pourquoi la sorcellerie se trouve « surtout chez les femmes ». Elles seraient plus crédules, plus bavardes, plus faibles dans la foi et plus soumises à la chair. Kramer va jusqu’à inventer une étymologie : « femina » viendrait de « fe », la foi, et « minus », moins.

« Toute sorcellerie vient du désir charnel, qui chez les femmes est insatiable. »

Malleus Maleficarum, 1486, première partie, question 6

Le Malleus n’a pas été suivi partout, et l’Église l’a regardé avec méfiance. Mais réimprimé des dizaines de fois, il a fixé dans l’esprit de nombreux juges l’idée qu’un sorcier est d’abord une sorcière. Un juge qui cherche une femme finit par en trouver.

Le soupçon naît au village

Les procès ne commençaient presque jamais chez les savants, mais entre voisins. Une vache meurt, un enfant dépérit, la grêle détruit une récolte : on cherche qui a pu jeter un sort. Or les femmes s’occupaient de tout ce qui peut mal tourner : les accouchements, les remèdes, la cuisine, le lait, les soins aux bêtes et aux malades.

La cible typique était une femme âgée, veuve, pauvre, qui vivait seule et demandait l’aumône. Quand on lui refusait un peu de lait ou de pain, elle repartait en marmonnant. Si un malheur arrivait ensuite, la culpabilité de celui qui avait refusé se retournait contre elle.

Une fois l’accusation lancée, la mécanique judiciaire faisait le reste. Sous la torture, les accusées nommaient d’autres complices, souvent des femmes de leur entourage. Les chasses en chaîne ont ainsi multiplié les victimes féminines, surtout dans les terres d’Empire, où les procès furent les plus meurtriers.

Qui étaient les sorciers ?

Quand les hommes étaient accusés, c’était souvent pour d’autres raisons, et sous d’autres visages.

Mage ou sorcier : deux mots, deux magies

La langue elle-même a séparé les deux. Un homme qui pratique la magie savante, avec des livres, des cercles, de l’astrologie et des invocations, on l’appelle mage, magicien ou enchanteur. Merlin, le docteur Faust ou Cornelius Agrippa, auteur en 1533 d’une célèbre « Philosophie occulte », appartiennent à ce monde-là. Il est inquiétant, mais prestigieux.

La sorcellerie populaire, faite de gestes, de formules et de plantes, transmise à l’oral, est celle de la sorcière. Elle n’a ni livres ni titres. Un mage peut être un savant égaré, une sorcière est une voisine dangereuse.

En anglais, la frontière est encore plus nette : « wizard » ou « warlock » pour l’homme, « witch » pour la femme, même si « witch » s’appliquait aussi aux hommes dans les procès. En français, « sorcier » a fini par désigner surtout le magicien des contes. Le premier Harry Potter s’intitule « à l’école des sorciers », pas des sorcières.

Comment la sorcière a éclipsé le sorcier

Si la sorcière occupe aujourd’hui toute la place, c’est aussi parce qu’elle a été réhabilitée. Le sorcier, lui, n’a jamais eu ce destin.

1. 1862

   La Sorcière de Michelet

   L’historien Jules Michelet fait de la sorcière une héroïne : une femme du peuple, guérisseuse et rebelle, persécutée par l’Église et les seigneurs. Le livre façonne l’image romantique de la sorcière.

2. 1893

   Les « 9 millions »

   La féministe américaine Matilda Joslyn Gage avance le chiffre de neuf millions de victimes. Il est faux, les historiens parlent plutôt de 40 000 à 60 000 exécutions, mais il se répand pendant tout le XXᵉ siècle.

3. 1954

   La Wicca

   Gerald Gardner publie « Witchcraft Today ». Dans la Wicca, hommes et femmes se disent « witches », mais la grande prêtresse occupe la première place.

4. 1968

   W.I.T.C.H.

   À New York, le soir d’Halloween, des militantes féministes déguisées en sorcières vont « jeter un sort » à Wall Street. La sorcière devient un symbole politique.

5. 2018

   Sorcières de Mona Chollet

   L’essai de Mona Chollet, « Sorcières. La puissance invaincue des femmes », devient un best-seller et relance en France la figure de la sorcière comme modèle de liberté.

Le résultat est paradoxal. La sorcière est née d’une accusation lancée contre des femmes, elle est devenue l’emblème de leur émancipation. Et les milliers d’hommes brûlés ou pendus pour le même crime ont presque disparu de la mémoire collective.

Pour aller plus loin

Sources

• Witch Trials, Europe — Encyclopedia.com
• Chasse aux sorcières — Wikipédia
• Les procès de sorcellerie au Parlement de Paris (1565-1640) — Alfred Soman, Annales, 1977
• Witch trials in Iceland — Wikipedia
• Normandy witch trials — Wikipedia
• Witch trials in Russia — Wikipedia
• Witch trials in Latvia and Estonia — Wikipedia